Tras el proceso de expansión vivido durante los siglos XV y XVI, <strong>Europa </strong>se hundió en una profunda crisis que duró casi un siglo.

<strong>Antecedentes:</strong> El descubrimiento de América en 1492 puso fin al aislamiento del continente americano, favoreciendo la consolidación del absolutismo monárquico, la conquista y colonización de América, el triunfo de las compañías comerciales y el tráfico transoceánico.

Pero la Reforma luterana en 1517 y la Contrarreforma católica en 1545 rompieron la unidad cultural y espiritual de Europa, y el siglo XVI terminó con muchos problemas abiertos, agravados por los constantes conflictos bélicos que durante los siglos XVII y XVIII sacudieron el continente, provocando la decadencia del Imperio Español y el ascenso de Francia como la nueva potencia, y el progresivo afianzamiento de Inglaterra, poco a poco va escalando hacia la supremacía comercial y marítima, lo que le permitiría colocar las bases de su gran Imperio colonial.

<strong>Marco histórico</strong>.- El siglo XVII en Europa es uno de los más convulsos de su historia. Fue terrible. Crisis económicas y sociales, guerras, caída demográfica (el 80% de la población vivía en el campo, la esperanza de vida era de unos 40 años y la mortalidad infantil muy alta); sucesivas crisis agrícolas causadas por las guerras y por la gravedad climatológica de la “pequeña edad del hielo” que a mediados del siglo asoló Europa destruyendo las cosechas y provocando hambrunas, epidemias, y sobre todo <strong>la peste</strong>, que se creía superada pero que rebrotó con mayor virulencia, además de aparecer enfermedades mortales como <strong>el tifus y el cólera</strong>.

Por otro lado aparece el <strong>absolutismo monárquico</strong> y se generaliza en todo el continente, a excepción de Inglaterra y Holanda. Bajo el axioma teológico y jurídico de que “el rey es rey por la gracia de Dios” el poder político de los monarcas se concentra y surge una nueva clase de aristocracia: la <strong>nobleza cortesana</strong>, entre cuyas prioridades  figuran la ostentación y la apariencia. Fueron tiempos de intrigas políticas y sociales.

En el siglo XVII los nobles, aunque conservaron el monopolio de las armas sin embargo  progresivamente van sustituyéndolas por las actividades político-administrativas. La sustitución del carácter militar por las labores político-administrativas fue un cambio radical en la formación y virtudes de los jóvenes aristócratas, que acudirán a las Universidades en busca de la cultura y formación que les permita llevar con más facilidad los asuntos del Estado. Junto a los atributos del poder emanado del rey y de las armas, las letras son consideradas también como atributos de la nobleza: <em>Las letras y las armas dan nobleza</em>.

Pero a pesar del terrible panorama de sufrimiento y dolor de las clases más desfavorecidas, sin embargo, es la época de la revolución científica, del auge de la literatura, del afianzamiento de las monarquías absolutas y las grandes capitales europeas con sus particulares modos de expresión cultural y estilísticas, y también el surgimiento de las relaciones internacionales en busca del equilibrio de poder entre los estados europeos.

Por el Barroco surgen y desfilan científicos excepcionales como Galileo y Newton, o filósofos como Descartes, Spinoza, Bacon y Hume. Es la época de los grandes literatos  como Lyly, Marini, Góngora, Quevedo, Gracián, Milton, Cervantes, Moliere, Shakespeare, Lope de Vega y Calderón de la Barca, o la revolución musical con genios como Vivaldi, Corelli, Bach, Haendel, Telemann, Purcell, Albinoni, y el nacimiento de la ópera en la que sobresale Monteverdi, , sin olvidarnos del período de esplendor de las artes y la literatura denominado el <em>Siglo de Oro Español</em> que, aunque sin fechas concretas, estuvo vigente durante más de dos siglos en España bajo la dinastía de los Austria, finalizando con el siglo XVII.